(р. 29.5.1926, г. Балашов, Саратовской обл.). В 1943-1947 гг. – студент Ленинградского института авиаприборов (в 1943-1945 гг. институт был слит с Ташкентским авиационным институтом. Окончил заочно филологический ф-т Ленинградского ун-та (1948), аспирантуру ЛГПИ им. М.Н.Покровского (1952), преподавал в Тартуском ун-те (1952-1962; заведовал кафедрой русской литературы в 1954-1960 гг.), в ЛГУ (1962-1968), заведовал кафедрой русской литературы ЛГПИ им. А.И.Герцена (1968-1978), был научным сотрудником Института истории АН СССР (1978-1993); главный научный сотрудник Санкт-Петербургского отделения института социологии РАН (1993-1997), с 1997 – главный научный сотрудник Санкт-Петербургского Института истории РАН. В 1967 г. защитил докторскую диссертацию «Русская литературная критика 1848-1861 гг.», с 1968 – профессор. Член международного ПЕН-клуба. Член Независимой академии эстетики и свободных искусств (Москва, 1993). Автор 19 книг и около 700 научных статей.
Главный редактор биографического словаря «Русские писатели. 1800-1917» (вышли тт. 1-5, печатается последний т. 6). Член редколлегии серии «Литературные памятники» с 1971 г., заместитель председателя с 1978 г., председатель (1991-2003), заместитель председателя с 2003 г.
Правительством СПб. и СПб. Научным центром РАН награжден премией им. академика С.Ф.Ольденбурга в области гуманитарных и общественных наук за 2005 год. В 2007 г. он стал лауреатом Премии им. академика Д.С.Лихачева. В 2008 г. оргкомитетом Беляевской премии ему была присуждена Литературная премия имени Александра Беляева в номинации «За лучшую оригинальную научно-художественную книгу года».
Воспитанник петербургской филологической школы, он сочетает в своих трудах теоретические обобщения с исследованием литературных и исторических фактов, особенно неизвестных или мало известных, опираясь при этом на изучение забытых книг, периодики, архивных материалов. Основные его труды посвящены методологии структурализма, культурологии, русским поэтам Х1Х века, теории и истории русской литературной критики, истории русской общественной мысли, главным образом, в ее крайних – радикальных и консервативных – проявлениях (революционные демократы, петрашевцы, славянофилы, почвенники).
Главные книги: «Очерки по русской культуре XIX века», М., 1996; «Жизнь и творчество Ю.М.Лотмана», М., 1999; «Аполлон Григорьев», М., 2000; «Структурализм. Русская поэзия. Воспоминания», Томск, 2001; «От Хомякова до Лотмана», М., 2003; «Боткины», СПб., 2004; «Воспоминания», СПб., 2004; «Российские утопии. Исторический путеводитель», СПб., 2007; «Избранное. Эстетические идеи в России XIX века», СПб., 2009; «Обман в русской культуре», СПб, 2012; «Воспоминания-2», СПб., 2013.